Miért teljesítenek kimagaslóan a kínai diákok a PISA-felméréseken? Mit érdemes átvenniük Kínától a nyugati iskolarendszereknek? Megőrizhető-e a kritikus gondolkodás és a kreativitás tekintélyelvű tanítási módszerek mellett? Lenora Chu kínai-amerikai újságíró sanghaji óvodába íratja hároméves kisfiát, Rainey-t. Eleinte megdöbbenti az ott tapasztalt szigor, a tekintélyelvű tanítási módszerek, és kétségei támadnak döntését illetően. Elhatározza, hogy feltérképezi a kínai oktatási rendszer működését: számos diákkal, szülővel és neves oktatási szakemberrel készít interjút, kínai és angol forrásmunkákat tanulmányoz. A Kis katonák egy kisfiú mindennapjain keresztül mutatja be, hogyan tanítják fegyelemre már az óvodásokat is, és milyen áldozatos munkával készítik fel a tanárok diákjaikat az előttük álló kihívásokra. Nemcsak a kínai osztálytermek zárt ajtói mögé nyerhetünk betekintést, hanem a gyereknevelés és az oktatás számos jelenkori problémájával is szembesülhetünk.