A 17. századi Németalföld történetével és szokásaival szoros összefüggésben elemzi a szerző Vermeer szinte teljes életművét. Témakör szerinti csoportosításban tekinti át azóta is egyedülálló festészetét: képet kapunk műveinek szimbolikus vonatkozásairól és stiláris egyediségének eredetéről. Vermeer - a Leány gyöngy fülbevalóval című festmény alkotója - életéről nagyon keveset tudunk. A hagyomány szerint 1632. október 31-én keresztelték meg Delftben, Reynier Jansz második gyermekeként és egyetlen fiaként. Édesapja 1591-ben Antwerpenben született. 1611-ben Amszterdamba költözött, és szövött-hurkolt textíliákkal kezdett kereskedni. 1615-ben feleségül vette Digna Baltenst, és hamarosan Delftben telepedett le. 1625 és 1629 között fogadót bérelt, akkor még "Vos" néven, melynek cégére - nevére utalva - rókát ábrázolt. Jansz a textilkereskedéssel sem hagyott fel, de amikor 1631-ben felvették a delfti Szent Lukács Céhbe, foglalkozásául a műkereskedést jelölte meg, amiből kitűnik, hogy több dologgal is foglalkozott egyszerre.