Egy fiatal nő holtteste fekszik Scarpetta boncasztalán. A halála előtti hónapokban Beryl Madisont valaki figyelte, telefonon fenyegette, ezért a nő Floridába menekült, hogy nyugodt körülmények között dolgozhasson tovább legújabb regényén. Azon a napon, amikor visszatért richmondi otthonába (a Scarpetta-regények állandó színhelyére), érthetetlen módon beengedi házába a gyilkost, aki összeszurkálja, és majdnem lefejezi. Kisvártatva ugyanígy gyilkolnak meg egy neves írót is, akit rejtélyes kapcsolat fűz Berylhez, majd - nem tudni, öngyilkosság vagy gyilkosság következtében - elhalálozik az író idős nővére is. Mindeközben Beryl kiadója és különféle ügyvédek lázasan keresik Beryl legújabb regényének nyomtalanul eltűnt kéziratát. Scarpetta olyan, mint Sherlock Holmes: nem a nyers erőt, hanem az eszét használja a gyilkos leleplezéséhez. - Amanda Craig